Merck Donation Accelerates River Blindness Elimination in the Americas

CONTACT: Deanna Congileo, The Carter Center
Chris Loder, Merck & Co., Inc.

ATLANTA....Merck & Co., Inc., has donated $1 million to the Carter Center's effort to eliminate river blindness disease in the Americas in this decade.

The contribution will be matched by another $1 million under a challenge grant from the Bill & Melinda Gates Foundation to help secure a total $15 million for the project to halt transmission of river blindness (onchocerciasis) throughout the region.

"This generous donation from Merck will help us to end forever the horrible suffering caused by river blindness, which afflicts some of the poorest people in this hemisphere," said former U.S. President Jimmy Carter. "Merck has been a leader in the challenge to prevent river blindness through its free donation of the drug Mectizan® to prevent the disease. These additional resources will mean that someday soon six countries will be free of this scourge forever."

The Center, working through the Onchocerciasis Elimination Program for the Americas, will use the donation to provide supplemental financial and technical assistance to the national programs in six endemic countries to increase the coverage and regularity of their semiannual treatments to prevent the disease.

In the Americas, 500,000 people are at risk for river blindness and 180,000 are infected in Brazil, Colombia, Ecuador, Guatemala, Mexico, and Venezuela. River blindness is spread by the bite of small black flies that breed in rapidly flowing streams. The parasites, which are small thread-like worms, cause intense itching, skin discoloration, rashes, and eye disease. The infection ultimately can result in blindness. The disruption in family life and education directly impacts local economies and long-term development.

"For nearly 20 years, the Mectizan Donation Program has helped prevent river blindness for millions of people in developing countries," said Raymond V. Gilmartin, chairman, president, and CEO of Merck. "I would like to thank President Carter and all of our partners for their support and continued commitment to this important public health issue. Merck is proud to partner with The Carter Center and The Bill & Melinda Gates Foundation on this latest initiative to eliminate the debilitating impact of river blindness in Latin America once and for all."

In the late 1980s, Merck discovered that the drug, Mectizan (ivermectin), could effectively and safely prevent river blindness by killing the parasite larvae in the human body. Treating 85 percent or more of infected people in the Americas with twice annual doses of ivermectin will not only improve the health of those infected, but also quickly halt transmission by reducing the presence of river blindness larvae.

In 2001, the Carter Center's International Task Force for Disease Eradication confirmed river blindness as a target for eradication in the Americas, a decision also endorsed by a conference of 60 global experts in January 2002. Read the final report (PDF). In Africa, where more than 18 million people are infected with river blindness, the disease is not currently eradicable due to its heavy concentration and challenges to distributing the drug.

"In the Americas, we can identify the entire population with the disease and treat a sufficient percentage to stop transmission," said Dr. Donald Hopkins, associate executive director for health programs at The Carter Center. "In Africa, the current goal is to control river blindness by giving people at risk annual doses of ivermectin. Nevertheless, it is expected that lessons learned in the Americas will contribute to better control in Africa."

Since 1987, Merck has offered Mectizan free to governments and nongovernmental organizations such as The Carter Center in an initiative that today is widely considered a model of how industry, international organizations, donors, NGOs, and national ministries of health can work together to achieve a common goal. In total, Merck has provided over 300 million treatments to patients in all 35 countries where river blindness is endemic. Since 1996, The Carter Center -- the only organization fighting river blindness in both Africa and Latin America -- has partnered with national ministries of health, the Centers for Disease Control and Prevention, and Lions Clubs International Foundation to deliver more than 50 million treatments of Mectizan.

It is anticipated that the World Health Organization and the Pan American Health Organization, its regional office for the Americas, will be responsible for officially certifying when transmission has been stopped and the disease has been eliminated in the Americas.

The Carter Center also is undertaking a project to make Guinea worm disease the next disease to be eradicated worldwide, to date reducing incidence of the parasitic disease by more than 99 percent in 17 African countries, Pakistan, Yemen, and India since 1986.

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Merck & Co., Inc. is a global research-driven pharmaceutical products company. Merck discovers, develops, manufactures and markets a broad range of innovative products to improve human and animal health, directly and through its joint ventures: http://www.merck.com

The Bill & Melinda Gates Foundation is building upon the unprecedented opportunities of the 21st century to improve equity in global health and learning. Led by Bill Gates' father, William H. Gates Sr., and Patty Stonesifer, the Seattle-based foundation has an endowment of approximately $25 billion: http://www.gatesfoundation.org/

The Carter Center was founded in 1982 by former U.S. President Jimmy Carter and his wife, Rosalynn, in partnership with Emory University, to advance peace and health worldwide. A not-for-profit, nongovernmental organization, the Center has helped to improve life for people in more than 65 countries by resolving conflicts; advancing democracy, human rights, and economic opportunity; preventing diseases; improving mental health care; and teaching farmers to increase crop production: /

CONTACTO: Deanna Congileo,
El Centro Carter, 404-420-5108
o
Chris Loder
Merck & Co., Inc., 908-423-3786

DONACIÓN DE MERCK ACELERA LA ELIMINACIÓN DE LA CEGUERA DE LOS RÍOS EN LAS AMÉRICAS

ATLANTA... Merck & Co., Inc., ha realizado una donación de 1 millón de dólares al Centro Carter, colaborando así con el esfuerzo de esta organización por erradicar, durante esta década, la ceguera de los ríos (oncocercosis) en las Américas.

Dicha donación será igualada por una contribución de 1 millón de dólares aportada por la Fundación Bill & Melinda Gates, la cual será utilizada para financiar una beca de desafío cuyo fin será recaudar fondos por un total de 15 millones de dólares para el proyecto que intenta frenar la transmisión de la ceguera de los ríos en la región.

"Esta generosa donación de Merck nos ayudará a ponerle fin al horrible sufrimiento causado por la ceguera de los ríos que afecta a las personas más pobres del hemisferio" comentó el ex presidente de los EEUU, Jimmy Carter. "Merck ha sido líder en el desafío de prevenir la ceguera de los ríos a través de la donación gratuita de la droga Mectizan® utilizada para prevenir este mal. Los recursos que se suman con esta nueva donación significan que en un futuro cercano, seis países habrán erradicado este flagelo para siempre."

El Centro Carter, a través del Programa de Eliminación de la Oncocercosis en las Américas, utilizará la donación para brindar asistencia financiera y técnica adicional a los programas nacionales de seis países en los que la enfermedad es endémica, a fin de aumentar la cobertura y la regularidad de los tratamientos bianuales de prevención de esta enfermedad.

En el continente americano, unas 500.000 personas se encuentran en riesgo de contraer la ceguera de los ríos y unas 180.000 personas ya se encuentran infectadas en Brasil, Colombia, Ecuador, Guatemala, México y Venezuela. La ceguera de los ríos se propaga por medio de la picadura de una pequeña mosca negra que vive en los ríos que fluyen a altas velocidades. Los parásitos, pequeñas larvas en forma de hebra, causan una intensa picazón, decoloración cutánea, erupciones y dolencias oculares. La infección puede eventualmente desembocar en una ceguera. Esto, a su vez, resulta un perjuicio para la vida familiar y la educación y tiene un impacto directo sobre las economías locales y el desarrollo a largo plazo.

"Durante casi 20 años el Programa de Donación de Mectizan ayudó a prevenir la ceguera de los ríos en millones de personas de países en vías de desarrollo" comentó Raymond V. Gilmartin, directivo, presidente y CEO de Merck. "Me gustaría darle las gracias al Presidente Carter y a todos nuestros socios por su apoyo y su compromiso permanente con este asunto de salud pública de tanta relevancia. Merck se enorgullece de asociarse con El Centro Carter y con la Fundación Bill & Melinda Gates en esta reciente iniciativa para eliminar de una vez y para siempre, el impacto extenuante de la ceguera de los ríos en América Latina".

Hacia finales de los '80, Merck descubrió que la droga Mectizan (ivermectina), al matar a la larva del parásito dentro del cuerpo humano, podía prevenir la ceguera de los ríos de forma efectiva y segura. El tratamiento del 85 por ciento de la población infectada en las Américas con dosis bianuales de ivermectina, no solo mejorará la salud de aquellas personas infectadas sino que pronto frenará la transmisión de la enfermedad al disminuir la presencia de la larva que produce la ceguera de los ríos.

En el año 2001, el Equipo Operativo Internacional del Centro Carter para la Erradicación de Enfermedades confirmó que la erradicación de la ceguera de los ríos en las Américas es una cuestión prioritaria, decisión que fue ratificada en una conferencia que nucleó, en enero de 2002, a 60 expertos internacionales en la materia. Remitirse al informe final (en formato PDF). En el continente africano, donde más de 18 millones de personas están infectadas, es imposible actualmente llevar a cabo la erradicación de la enfermedad debido a su fuerte concentración y las dificultades para la distribución de la droga.

"En las Américas podemos identificar al total de la población que padece la enfermedad y tratar a un porcentaje suficientemente alto como para frenar la transmisión" expresa el Dr. Donald Hopkins, Director Ejecutivo Asociado de los Programas de Salud del Centro Carter. "En África, el objetivo actualmente se circunscribe a controlar la ceguera de los ríos, entregando a las personas en riesgo, dosis anuales de ivermectina. Sin embargo, es de esperar que las lecciones aprendidas trabajando en las Américas sirvan para un mejor control de la enfermedad en el continente africano."

Desde 1987, Merck ha ofrecido Mectizan gratuitamente a los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales como El Centro Carter, en una iniciativa que hoy en día es ampliamente considerada un modelo de cómo la industria, las organizaciones internacionales, los financiadores, las ONGs y los ministerios de salud pueden trabajar en conjunto hacia un fin común. Merck ha entregado en total, más de 300 millones de tratamientos a pacientes de 35 países en los que la ceguera de los ríos es endémica. Desde 1996, El Centro Carter -la única organización que lucha contra la ceguera de los ríos tanto en África como en América Latina- se ha asociado con los ministerios nacionales de salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Fundación del Club de Leones Internacional para entregar más de 50 millones de tratamientos de Mectizan.

Se prevé que la Organización Mundial de la Salud y su oficina regional en las Américas: la Organización Panamericana de la Salud, serán responsables de certificar que la transmisión haya sido efectivamente detenida y que la enfermedad haya sido erradicada de las Américas.

El Centro Carter está también emprendiendo un proyecto para que la enfermedad del gusano de Guinea (Dracunculiasis) se convierta en la próxima enfermedad a erradicar a escala mundial. La acción desde 1986 hasta la fecha ha logrado reducir la incidencia de la enfermedad parasitaria en más de un 99% en 17 países africanos, Pakistán, Yemen e India.

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Merck & Co., Inc. es una compañía de productos farmacéuticos de escala mundial orientada a la investigación. Merck, tanto en forma directa como mediante asociaciones con otras empresas, descubre, desarrolla, fabrica y comercializa una amplia gama de productos innovadores para promover la salud humana y animal: http://www.merck.com/

La Fundación Bill & Melinda Gates se basa en las oportunidades sin precedentes que brinda el siglo 21 de acrecentar la igualdad en materia de salud y educación a escala global. Dirigida por William H. Gates Sr., padre de Bill Gates, y por Patty Stonesifer, la fundación con sede en la ciudad de Seattle posee un legado de aproximadamente 25 billones de dólares: http://www.gatesfoundation.org/

El Centro Carter fue fundado en 1982 por el ex presidente de los EEUU, Jimmy Carter y su esposa Rosalynn, en asociación con la Universidad de Emory, a fin de promover la paz y la salud en el mundo. El Centro, una organización sin fines de lucro y no gubernamental, ha ayudado a mejorar la calidad de vida de personas en más de 65 países, asumiendo tareas como la resolución de conflictos; promoviendo la democracia, los derechos humanos y las oportunidades económicas, previniendo enfermedades, mejorando la salud mental y capacitando a agricultores para que puedan aumentar su producción.